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연무장 구석에서 잡초마냥 자라는 약초를 발견한 아신이 신이 나 땅을 파헤쳤다. 제 키를 훌쩍 웃도는 큰 약초를 캐는 게 쉬운 일이 아닌 지라 한참을 파고, 당기고 씨름하던 차에 연무장 한 가운데 작은 규모의 군막을 펼치는 것을 지켜보던 수아가 아신의 부재를 깨닫고 아신에게로 왔다.

- 비켜봐. 내가 할게.

흙먼지를 뒤집어 쓴 아신을 뒤로 물리고 호기롭게 달려드는 건 좋았지만 땅 속 깊이 뿌리 내린 약초의 고집을 꺾지는 못한다. 손을 탁탁 털고 있던 아신이 나도 할래! 하고 도로 자리를 찾아갔다. 결국 둘이 함께 질긴 약초줄기를 당긴 끝에 뒤로 발라당 넘어가며 약초를 뽑아내는데 성공했다. 어이쿠, 하고 뒤로 넘어간 아신은 어느 사이에 제 등 아래 깔린 수아를 알아차리고 손에 쥔 약초줄기가 아직 땅에 박혀있다고 착각한 듯 부지런히 손을 놀린다. 자꾸 딸려오는 약초줄기와 애꿎은 줄다리기를 하던 아신을 받치고 일어난 수아가 약초줄기를 들고 어리둥절해하는 아신을 보고 고개를 절레절레 저으며 그와 조금 떨어져 흙먼지를 탈탈 털어냈다.

총총 걸어 굳이 약초가 완벽히 뽑힌 걸 확인한 아신이 신이 나 고 작은 몸을 들썩거렸다. 수아에게 고맙다는 말을 잊지 않은 아신은 저 멀리 매장소와 있는 린신을 도착점으로 잡고 소매를 길게 빼어 약초의 잔뿌리 하나를 야무지게 덮어 쥐고 끙차 하고 끌었다. 보기만큼 묵직한 무게에 못 이겨 철퍼덕 넘어지려는 아신을 가뿐히 붙든 수아가 이번에는 애초에 제가 할 수 있는 것이 아니라고 올바른 판단을 내린다.

- 물소를 데려오자.

- 전하야!

높은 사람을 그리 사소한 일에 부리면 안 된다고 말하는 아신의 태도에 조금 당황한 수아가 그럼 전영을, 하고 말을 흐리자 이리 사적인 일에 사람을 함부로 쓰면 되냐는 듯 콧방귀를 낀 아신이 약초로 눈을 돌렸다. 어쩜 좋지.

아신이 고민하는 사이 수아의 눈에 재빠른 움직임이 포착됐다. 저거다! 수아가 단숨에 그것을 따라 움직였다.

“어딜 간 게야.”

제법 긴 시간 시야에 보이지 않는 수아와 아신을 염려하는 매장소에게 쓸데없는 걱정일랑 집어치우고 이거나 좀 먹어보게, 하고 정비가 손수 만든 다과를 내밀던 린신이 저 멀리서부터 작게 이는 흙먼지를 보고 눈살을 찌푸렸다. 눈 깜짝할 새 발치에 닿은 흙먼지에 매장소가 예민하게 반응하며 기침을 했다.

“인석들!”

쥐에게 질긴 잡초 잎을 걸어 약초를 끌도록 몬 아신과 수아가 린신의 노성에 움찔 떨었다. 입가를 가리고 잔기침을 하던 매장소가 자네 목소리에 머리가 다 울린다며 린신을 타박했다.

- 어어!

그 사이 순식간에 달아나버린 쥐를 보고 아신이 눈을 휘둥그레 뜨자 쫓으려던 수아가 린신에게 달랑 붙들렸다. 저를 잡은 자가 린신 임을 확인한 수아가 치켜 올라간 눈 꼬리를 늘어뜨렸다.

“이리 말썽을 부리려거든 아신과 가까이 하지 말거라.”

수아를 내려놓고 퉁명하게 내놓은 말에 매장소가 기침하는 것을 보고 풀이 죽어 있던 아신이 나쁜 말이야! 하고 대번에 일침을 놓았다.

“요 녀석, 뭘 잘했다고. 네 녀석들 때문에 장소가 앓아누우면 좋겠어?”

아신이 도로 풀이 죽어 어깨를 축 늘어뜨리자 매장소가 손을 뻗으려는 것을 린신이 막았다. 사람을 불러 아신과 수아가 씻을 물을 준비하도록 한 린신이 뾰족한 매장소의 시선을 무시한 채 둘을 데리고 일어났다.

- 부끄러워!

훌러덩 옷을 벗기는 린신의 무자비한 손길에 아신이 외치면서도 얌전히 린신이 하는 대로 따른다. 조금 떨어져 쭈뼛쭈뼛 있는 수아에게 퉁명하게 너도 벗겨주랴? 하고 묻는 린신의 서늘한 기세에 수아가 고개를 가로저으며 알아서 옷을 벗고 제 몫으로 마련된 그릇에 몸을 담갔다. 제게는 짧은 시선조차 주지 않는 린신을 흘끗흘끗 보며 몸을 씻은 수아가 새로 가져온 옷을 다 입을 때까지 아신은 린신의 손아귀와 잔소리를 벗어나지 못하고 있었다.

믓 린밍