“외자유치가 아니라 외국 첨단기업 유치입니다.”

어느 날 민자고속도로 제안 설명서를 가지고 국내 굴지의 건설회사 CEO가 내게 프리젠테이션을 하겠다고 찾아왔다. 사업 설명을 끝낸 후 말미에 주저주저 하다가 이러는 게 아닌가.

“지사님이 원하시면 2천만 달러 정도 외자유치를 해올 수도 있습니다.”
“왜요? 사업을 추진하는 데 자본이 부족합니까?”
나는 영문을 몰라 물었다.

“아닙니다.”
“그럼, 기술상의 문제가 있어서 그러는 겁니까?”
나는 궁금증이 더해졌다.
“아뇨. 우리 기업의 기술로도 충분합니다.”
그는 오히려 나를 이상한 눈빛으로 쳐다보면서 대답했다.

“그런데 왜 외자유치를 해야 합니까?”
“지사님께서 외자유치에 관심이 많으시다고 해서….”
나는 그때서야 그가 무슨 말을 하고 싶은지 알아챌 수 있었다. 속으로 실소가 터져 나왔다.

“사장님, 제가 원하는 건 외자유치가 아니라 외국의 첨단기업, 첨단기술 유치입니다.”
“…….”
IMF 체제를 거치면서 그 내용에 상관없이 외자유치의 성과가 마치 지방자치단체장의 성적표처럼 통용되면서 너도나도 외자유치에 열을 올리는 바람에 생긴 웃지못할 현상이라고 이해하고 넘어갔다. 

내가 도지사에 취임하자 여기저기서 외자유치를 들먹이며 여러 가지 개발 프로젝트를 가져왔다. 스페인의 아쿠아리움 유치 건이나 미국의 유니버설스튜디오 유치 건, 디즈니랜드 유치 건 등 그 내용도 다양했다. 혹시나 해서 직원들을 내보내보기도 했지만 한결같이 ‘털도 뽑지 않고 삶아먹으려는 내용’들이었다.

예를 들어 호텔을 유치하려면 골프장 인가를 전제조건으로 내걸었다. 당시까지만 해도  IMF 때 외환유치의 분위기가 남아 있어서 그랬는지는 몰라도 ‘이런 건 아니다’ 싶었다.
“경제활성화를 위해 우리가 해야 할 일은 무엇인가?”
나는 다시 원점에서부터 고민하기 시작했다.

수도권은 경제활동에 규제가 많았다. 규제 때문에 옴짝달싹할 수 없다고 할 만큼 여러 가지 규제에 묶여 있다.
규제만 풀면 모든 것이 다 풀릴 것 같아 처음에는 어떻게 규제를 혁파할까 하고 골돌했다. 규제완화를 위한 각종 연구 프로젝트도 진행시키고, 행정부와 국회를 쫓아다니며 수도권 규제 완화를 위해 백방으로 노력했다. 청와대에 가서 대통령도 만났다.

그러나 어느날 문득 “규제완화에 목을 매고 있다가 규제완화가 안 되면 그냥 손놓고 규제 탓만 하고 있을 것인가?” 하는 생각에 이르자 정신이 번쩍 들었다.
‘그렇다. 궁극적으로는 규제 철폐가 필요하지만 현실적으로 규제가 풀리지 않는 이상 규제의 틀 속에서도 할 수 있는 일, 그것을 찾아야 한다!’

나는 우선 규제가 상대적으로 적은 25개 외국인 첨단업종에 속해 있는 기업에서 해결책을 찾아야겠다고 생각했다. 더욱이 그즈음 LG필립스의 파주 유치가 비밀리에 논의되고 있던 시점이라 보다 구체적인 사고와 접근이 가능했다.  

그때 잡은 대략적인 윤곽은 이랬다.
‘외국의 기업을 끌어오자. 그것도 첨단제조업을. 외국자본이라면 소비재 업종이건 서비스 업종이건 가릴 것 없이 마구잡이로 끌어올 일이 아니라, 경기도와 우리나라의 경쟁력을 높이는 첨단 분야를 염두에 두고 그와 관련된 외국기업과 기술을 유치하자.’

‘외자유치’에서 ‘첨단산업유치’, ‘첨단기술유치’로 발상을 바꾼 것이다. 아일랜드가 그린필드 형(공장설비투자 형) 외자유치로 성공한 데서도 힌트를 얻었다. 공장설비투자 형 외자유치가 일자리를 창출해 국민경제를 살리고 연관 산업의 국가경쟁력을 높일 수 있다는 사실은 검증된 장점이었다.
이렇게 사고가 발전하다 보니 전자, 자동차를 넘어 IT, BT, R&D분야까지 시야가 넓어지기 시작했다.

그래서 나는 ‘외자유치’라는 단어를 되도록 사용하지 않는다. 마치 IMF 체제 시절에 투기자본까지 끌어왔던 외환유치나 개발 프로젝트 식의 뜬구름 잡기 외자유치, 더 나아가 자산 매각 방식의 외자유치와 차별 짓고 싶기 때문이다.

나에게 “외자유치를 해올까요?” 하고 물었던 건설회사 사장도 개념이 내 생각과는 달랐다고 할 수 있다.  그래서 나는 좀 말이 길더라도 외자유치활동을 ‘외국첨단기업유치’라고 표현한다.